El Apple A6X APL5598 va ser el cervell de l'iPad de quarta generació i va marcar un abans i un després a la potència dels tablets. Aquest SoC no només va empènyer el rendiment de CPU i GPU, també va aconseguir mantenir la típica autonomia d'unes 10 hores, cosa que al seu moment va deixar bona part de la competència mirant des de la barrera.
Més enllà dels números purs, l'A6X és interessant perquè mostra com Apple va afinar al màxim la integració entre processador, pantalla Retina i connectivitat. Va ser el salt necessari per moure amb facilitat la resolució de l'iPad de 9,7 polzades, millorar l'experiència en jocs 3D i oferir un suport de xarxes mòbils i Wi‑Fi molt complet per a la seva època.
Què és l'Apple A6X APL5598 i en quins dispositius es va utilitzar
L'Apple A6X APL5598 és un system on a xip (SoC) dissenyat per Apple i fabricat a mida per a l'iPad de quarta generació. És una evolució directa de l'Apple A6 dels iPhone 5 i 5c, però amb un enfocament molt més agressiu en potència gràfica per poder amb la densitat de píxels de la pantalla Retina de 9,7 polzades.
A diferència de l'A6 estàndard, que es va muntar a smartphones, el A6X es va reservar exclusivament per a l'iPad de 4a generació. Aquest model va substituir l'iPad de tercera generació en un temps rècord perquè Apple volia fer un salt extra en fluïdesa general, jocs i apps professionals que aprofitessin la pantalla Retina.
Quan es va presentar, la companyia va assegurar que el A6X doblava el rendiment de l'A5X a CPU i GPU. Els benchmarks, com els tests de Geekbench, van confirmar que la millora no era pur màrqueting: l'increment de potència era evident en gairebé qualsevol tasca, des d'obrir apps pesades fins a navegar amb moltes pestanyes obertes.
Phil Schiller, aleshores vicepresident de màrqueting mundial de producte a Apple, va arribar a dir que estaven tan avançats que “ni veien la competència al retrovisor”. La frase pot sonar fanfarrona, però en aquell moment, davant de rivals amb xips com Tegra 3 o processadors de tablets amb Windows RT, el salt de l'A6X era molt real.
Aquest xip es lliurava integrat en una única placa amb altres components clau de l'iPad, cosa que permetia a Apple controlar l'experiència de principi a fi: maquinari, sistema operatiu, drivers gràfics i gestió denergia. Aquesta integració tan tancada va ser un dels factors que va fer que l'iPad de quarta generació continués sent un dispositiu molt competitiu durant anys.
Arquitectura interna, procés de fabricació i microdisseny
A l'interior, l'Apple A6X APL5598 es basa en una microarquitectura pròpia anomenada Swift. Fins aquell moment, els dissenys d'Apple estaven més a prop de les implementacions de referència d'ARM, però amb Swift van fer un pas important cap a nuclis personalitzats, millor optimitzats per a iOS i per a les càrregues típiques d'un tablet.
El conjunt d'instruccions suportat pel xip correspon a ARMv7 / ARMv7s, una base molt consolidada a l'època, però espremuda per Apple per aconseguir un rendiment per cicle molt més alt que en generacions anteriors. Això permetia que cada MHz de freqüència rendís més en aplicacions reals.
Pel que fa al procés de fabricació, l'A6X es va produir en tecnologia de 32 nanòmetres per als seus transistors MOSFET. Reduir la litografia davant de generacions prèvies va possibilitar una millor eficiència energètica i la integració d'un major nombre de transistors a la mateixa superfície, cosa bàsica per augmentar potència sense disparar el consum.
Dins del SoC s'integren en un únic xip la CPU, la GPU, els controladors de memòria i altres blocs essencials. Aquest plantejament de “sistema en un xip” millora les comunicacions internes, redueix latències i facilita una gestió energètica més precisa, en poder decidir a cada moment quina part del SoC s'alimenta ia quin nivell.
A diferència de les configuracions big.LITTLE clàssiques amb Heterogeneous Multi-Processing (HMP), on es combinen grups de nuclis grans i petits, l'A6X opta per dos nuclis d'alt rendiment gestionats per un sistema propi de control denergia. La idea és semblant a la de l'HMP quant a filosofia: fer servir només la potència necessària segons la càrrega de treball per estalviar bateria quan la tasca és lleugera i escalar quan cal força bruta.
CPU de l'Apple A6X: nuclis, freqüència i caixets
La part de CPU de l'Apple A6X APL5598 es compon d'una configuració de doble nucli basada en l'arquitectura Swift. Tot i que l'A5X també oferia dos nuclis, el salt en disseny intern i en freqüència de rellotge va suposar una millora clara tant en rendiment com en eficiència.
Els benchmarks de Geekbench realitzats als primers iPad de quarta generació van mostrar que la freqüència de rellotge se situa al voltant de 1,4 GHz. És un augment evident respecte als aproximadament 1 GHz de l'A5X i lleugerament per sobre dels prop d'1,3 GHz de l'A6 de l'iPhone 5.
Al subsistema de memòria interna, l'A6X integra caixets L1 diferenciades de 32 KB per a instruccions i 32 KB per a dades, amb l'objectiu de tenir el més a prop possible dels nuclis tant el codi com la informació en ús. A això se suma una memòria cau L2 de 1 MB que actua de pont entre la L1 i la memòria principal, reduint les penalitzacions daccés a dades utilitzades amb freqüència.
En algunes explicacions genèriques d'arquitectura s'esmenta que un memòria cau L3 més ampli pot impulsar el rendiment global. Tot i això, en el cas concret de l'A6X, el que es coneix i s'ha documentat de forma consistent és l'ús de L1 i L2, que ja són suficients per oferir una resposta molt àgil a iOS sense colls d'ampolla apreciables per a l'usuari.
Els resultats de Geekbench parlen per ells mateixos: l'A6X ronda els 1757 punts davant d'uns 791 de l'A5X. Estem parlant de més del doble de rendiment sintètic, que en el dia a dia es tradueix en una millora clara en editar vídeo de manera lleugera, executar jocs exigents, treballar amb documents pesants o mantenir moltes pestanyes del navegador obertes sense notar que tot s'arrossega.
GPU i potència gràfica de l'A6X APL5598
Si a CPU el salt de l'A6X ja era important, a l'apartat gràfic el canvi va ser encara més cridaner. Apple va prometre que la potència gràfica aproximadament es duplicava davant de l'A5X, una cosa fonamental per poder moure amb facilitat la resolució Retina de l'iPad sense renunciar a efectes avançats en jocs i apps professionals.
L'A5X equipava una GPU PowerVR SGX543MP4 de quatre nuclis, mentre que l'iPhone 5 amb A6 muntava una versió amb tres nuclis, suficient per a la menor resolució del telèfon. Per a l'A6X, tot apuntava que Apple continuaria amb la família PowerVR SGX543, però amb ajustaments significatius en freqüències i possibles optimitzacions internes.
En el moment del llançament, la nova arquitectura Rogue (Sèrie 6 de PowerVR) encara no estava disponible al mercat, i no s'esperava la seva arribada comercial fins al 2013. Per això, el més raonable és que l'A6X seguís utilitzant una GPU de la sèrie SGX 5xx, revisada i ajustada per Apple per esprémer més rendiment.
Moltes anàlisis tècniques de l'època van plantejar que Apple hi podria haver duplicat la freqüència de la GPU des dels 250 MHz de l'A5X fins al voltant de 500 MHz a l'A6X, mantenint els quatre nuclis gràfics. Aquest enfocament encaixa bé amb el salt de rendiment observat i amb la necessitat dalimentar la pantalla Retina sense minvar lautonomia.
En proves gràfiques com ara GLBenchmark, on l'iPhone 5 amb A6 ja destacava, l'iPad de quarta generació amb A6X tornava a situar-se al capdamunt de les taules. La tauleta podia manejar jocs 3D amb textures d'alta resolució, ombres dinàmiques i efectes avançats d'il·luminació amb una fluïdesa que pocs rivals Android o Windows RT eren capaços d'igualar en aquell moment.
Memòria, gestió energètica i autonomia
Un dels grans reptes de l'Apple A6X APL5598 va ser combinar el rendiment amb la típica autonomia aproximada de 10 hores que Apple sempre ha defensat com a senyal d?identitat de l?iPad. No n'hi havia prou de ser ràpid; ho havia de ser sense devorar la bateria.
Per aconseguir-ho, l'iPad de quarta generació va mantenir una bateria d'alta capacitat similar a la del model Retina anterior, però l'A6X va treure partit de la seva procés de fabricació a 32 nm i de l'eficiència de l'arquitectura Swift. Així va aconseguir doblegar el rendiment respecte a l'A5X sense disparar els consums, permetent un dispositiu igual de manejable, però sensiblement més veloç.
La manera com el xip gestiona l'energia i la memòria RAM i les caixets també ajuda a contenir la despesa energètica. Una memòria cau L2 de 1 MB ben utilitzada redueix la freqüència amb què s'accedeix a la memòria principal, que és més costosa en termes d'energia. En paral·lel, iOS s'ocupa de pausar o tancar processos en segon pla i aprofitar al màxim cada cicle de CPU i cada MB de RAM.
Tot i que als llistats tècnics que ens arriben centrats a l'A6X no es detalli la quantitat exacta de RAM associada, els models comercials de l'iPad de quarta generació combinaven el xip amb memòria suficient per manejar multitasca, navegació intensa i apps pesades sense que l'usuari es trobés amb bloquejos constants o estrebades molestes.
En conjunt, el resultat va ser una tauleta que, per a l'usuari mitjà de l'època, podia amb gairebé tot durant una jornada sencera de treball, estudi o lleure sense necessitat de buscar un endoll cada poques hores. Aquesta combinació de rendiment alt i autonomia estable va ser un dels ganxos comercials clau davant d'altres tauletes que o bé eren més lents o sacrificaven bateria per guanyar potència.
Connectivitat mòbil i xarxes compatibles amb l'A6X
Un altre dels punts forts de l'iPad de quarta generació amb Apple A6X APL5598 va ser el seu connectivitat sense fil millorada. No només oferia més bandes mòbils, sinó també un Wi-Fi més flexible i Bluetooth modern per a l'època.
Al terreny de la telefonia mòbil, el dispositiu admetia una gran varietat d'estàndards. Per a xarxes GSM, suportava bandes 850/900/1800/1900, el que garantia cobertura bàsica a pràcticament tot el món. A 3G, era compatible amb UMTS 850/900/1900/2100, el que cobria els principals desplegaments d'operadors internacionals.
A més, el model amb A6X incorporava suport per CDMA en bandes 800, 1700/2100 i 1900, ampliant la seva compatibilitat amb operadors que seguien fent servir aquest tipus de xarxa, especialment en alguns mercats d'Amèrica i Àsia. D'aquesta manera, l'iPad es feia més atractiu per a usuaris que viatgen o viuen en zones on GSM no és l'estàndard dominant.
Pel que fa a dades, l'iPad amb A6X era compatible amb LTE Cat3, amb velocitats de descàrrega de fins a 100 Mbit/s, a més de HSDPA+ (conegut com a “4G” en molts catàlegs comercials) amb fins a 42,2 Mbit/s, UMTS tradicional i tecnologies prèvies com EDGE i GPRS. A l'àmbit CDMA, també suportava EV-DO Rev.A i EV-DO Rev.B, cobrint així gairebé totes les opcions rellevants de connectivitat mòbil del moment.
Per a la connectivitat local, la tauleta integrava Wi‑Fi 802.11 b/g/n de doble banda, operant en 2,4 GHz i 5 GHz, el que es traduïa en menys interferències i majors velocitats quan el router i l'entorn ho permetien. Al costat, comptava amb Bluetooth 4.0 per enllaçar accessoris com teclats, auriculars, altaveus o comandaments de joc, i connexió USB 2.0 mitjançant adaptadors compatibles amb el connector Lightning per a sincronització i càrrega.
iPad de quarta generació: maquinari, llançament i preus
L'Apple A6X APL5598 va debutar integrat al iPad de quarta generació, un model que va sorprendre perquè va arribar al mercat molt poc després del primer iPad amb pantalla Retina. Apple va aprofitar la presentació de l'iPad mini per actualitzar l'iPad “gran” amb un canvi intern més profund del que semblava a primera vista.
Per fora, la tauleta mantenia la pantalla Retina de 9,7 polzades amb la mateixa resolució i densitat de píxels que el model anterior, encara que introduïa el nou connector Lightning i una càmera frontal millorada. Per dins, l'A6X era el gran estel, acompanyat de millores en càmeres i connectivitat per arrodonir el conjunt.
La càmera frontal va passar a ser FaceTime HD, el que va permetre realitzar videotrucades en alta definició amb més nitidesa i menys soroll. L'A6X aportava múscul extra per gestionar la codificació i descodificació de vídeo en temps real sense ennuegar-se, cosa que es notava en fer servir FaceTime o altres apps de videoconferència.
A la part de preus, l'iPad de quarta generació amb només Wi‑Fi s'oferia en color blanc o negre amb les capacitats clàssiques d'emmagatzematge d'aquell moment: 16 GB per 499 euros, 32 GB per 599 euros i 64 GB per 699 euros. El llançament es va produir el 2 de novembre a nombrosos països, entre ells Espanya.
La variant amb Wi‑Fi més connectivitat mòbil va arribar uns dies després, situant-se un esglaó per sobre en cost: 629 euros per al model de 16 GB, 729 euros per al de 32 GB i 829 euros per al de 64 GB. Alhora, Apple va mantenir a la venda l'iPad 2 com a opció econòmica, amb el model només Wi‑Fi de 16 GB per 410 euros i la versió amb 3G per 533 euros.
Rendiment en proves sintètiques i davant de la competència
Les primeres anàlisis de rendiment de l'A6X APL5598 van arribar de la mà d'eines com Geekbench, desenvolupada per Primate Labs. Tot just uns dies abans que l'iPad de quarta generació es posés a la venda, ja es van publicar resultats que confirmaven el que Apple havia avançat en la presentació.
Si posem el focus a la velocitat de la CPU, l'A6X treballa a uns 1,4 GHz, fet que suposa un increment d'uns 400 MHz sobre l'A5X, que comptava amb un doble nucli a 1 GHz. L'A6 de l'iPhone 5, per la seva banda, es quedava prop dels 1,3 GHz, amb puntuacions Geekbench al voltant de 1571 punts, per sota de l'A6.
A la pràctica, podríem dir que l'A6X es comporta de forma molt similar a l'A6 quant a CPU, però disposa del doble de potència gràfica per manejar la pantalla Retina. Aquesta combinació feia que, per a molts usos exigents, l'iPad amb A6X oferís una experiència molt superior a la de la majoria de tauletes Android o Windows RT de l'època.
Comparat amb processadors com Nvidia Tegra 3, molt popular en aquells temps en dispositius com el Nexus 7 o els primers models Surface amb Windows RT, l'A6X solia col·locar-se molt per sobre. Es va arribar a estimar que Tegra 3 era entre dues i quatre vegades menys potent tant en CPU com en gràfics, cosa que en escenaris reals es traduïa en temps de càrrega més llargs i animacions menys fluides.
En models com Surface amb Windows RT, l'enfocament era diferent —més proper a un PC lleuger—, però en termes d'immediatesa a la interfície, rapidesa d'obertura d'apps pesades i suavitat en transicions i jocs, el combo A6X + iOS jugava clarament en una altra lliga. Això va reforçar la imatge d'Apple com a referència en rendiment dins del mercat de tablets.
Suport d'idiomes, teclats, diccionaris i Siri
L'Apple A6X APL5598 no només destacava pel seu múscul brut; l'iPad de quarta generació que el muntava també presumia d'un ventall molt ampli d'idiomes, teclats i funcions intel·ligents. Aquest suport multilingüe va convertir el dispositiu en una eina vàlida en pràcticament qualsevol regió sense dependre d'ajustaments complicats.
Pel que fa a la interfície del sistema, iOS a l'iPad amb A6X oferia suport per a anglès (Estats Units i Regne Unit), xinès simplificat i tradicional, francès, alemany, italià, japonès, coreà, espanyol, àrab, català, croat, txec, danès, neerlandès, finès, grec, hebreu, hongarès, indonesi, malai, noruec, polonès, portuguès (Portu suec, tailandès, turc, ucraïnès i vietnamita, entre d'altres.
El suport de teclats era encara més extens. S'incloïen distribucions per a alemany (Alemanya i Suïssa), àrab, búlgar, català, txec, cherokee, xinès tradicional (entrada manual, pinyin, zhuyin, cangjie i wubihua), xinès simplificat (manual, pinyin i wubihua), coreà, croat, esnís, eston, emo flamenc, francès (Canadà, França i Suïssa), grec, hawaià, hebreu, hindi, hongarès, islandès, indonesi, anglès (Austràlia, Canadà, Estats Units i Regne Unit), italià, japonès (romaji i kana), letó, lituà, macedoni, malai, neerland romanès, rus, serbi (cirílic i llatí), suec, tailandès, tibetà, turc, ucraïnès i vietnamita.
A la part de diccionaris per text predictiu i correcció automàtica, la llista es mantenia en la mateixa línia d'amplitud: des d'idiomes molt estesos com a espanyol, anglès, francès o alemany fins a llengües menys habituals a nivell global, com cherokee, hawaià, tibetà o serbi als seus dos alfabets. Això feia que escriure de forma ràpida i amb menys errors fos una cosa accessible per a usuaris de molts països.
L'assistent de veu Siri també hi jugava un paper important. A l'iPad amb A6X estaven disponibles idiomes com anglès (Estats Units, Regne Unit, Canadà, Austràlia), espanyol (Espanya, Mèxic, Estats Units), francès (França, Canadà, Suïssa), alemany (Alemanya, Suïssa), italià (Itàlia, Suïssa), japonès, coreà i xinès mandarí i cantonès (Xina continental, Taiwan i Hong Kong). D'aquesta manera, la tauleta era compatible amb ordres de veu i dictat en una bona quantitat de mercats clau.
Tot aquest conjunt d'opcions lingüístiques —interfície, teclats, diccionaris i Siri— convertia l'iPad de quarta generació amb A6X en una eina versàtil tant per a usuaris particulars com per a entorns educatius i professionals. Centres d'estudi, empreses i usuaris avançats podien treure-li partit en el seu idioma, amb autocorrecció adaptada i serveis de veu a la seva variant regional.
L'Apple A6X APL5598 va ser molt més que un simple relleu generacional de l'A5X: va suposar un salt contundent en potència de CPU, una empenta enorme a GPU, connectivitat mòbil molt completa, Wi‑Fi de doble banda i una autonomia que seguia rondant les 10 hores. Unit al suport massiu d'idiomes, teclats i Siri, aquest xip va permetre que l'iPad de quarta generació consolidés la posició d'Apple com a referència en tablets, marcant un llistó de rendiment i experiència d'usuari a què molts rivals van trigar anys a acostar-s'hi.
