Per a milions de persones que van encendre el primer ordinador al començament dels 2000, l'entrada al món digital va tenir sempre el mateix paisatge: una lloma verda, cel blau intens i núvols blancs suaus. Aquesta fotografia senzilla es va convertir en el fons de pantalla de Windows XP i, gairebé sense que ningú el busqués, en una de les imatges més reconeixibles de la història de la informàtica.
Lluny d'estudis de fotografia o campanyes espectaculars, aquella escena va néixer a la vora d'una carretera a Califòrnia. El que per a Microsoft va ser la cara amable del seu sistema operatiu, per al fotògraf Chuck O'Rear va ser només una parada ràpida de camí a veure la seva parella. Amb el temps, aquesta casualitat acabaria marcant tant la cultura visual duna generació com la pròpia biografia del seu autor.
Com un turó anònim va acabar en milions de pantalles
A mitjans dels anys 90, la indústria tecnològica buscava un aire més proper i optimista. Microsoft preparava Windows XP, un sistema que pretenia ser més estable i fàcil dusar que els seus predecessors. Dins aquesta aposta, la companyia volia un fons de pantalla icònic que transmetés calma, modernitat i confiança per acompanyar l'arrencada dels ordinadors a llars i oficines de tot el món, des d'Europa fins a Amèrica.
En paral·lel, a 1996, Chuck O'Rear, un fotògraf amb llarga trajectòria a National Geographic, circulava amb cotxe pel Vall de Napa, al nord de San Francisco. A aquelles alçades acumulava uns 25 anys de carrera, amb reportatges en llocs remots i fins a dues portades a la prestigiosa revista. Entre encàrrecs, vols amb avioneta i anècdotes extremes, aquell turó californià no semblava res especial.
Tot i això, durant un d'aquests trajectes rutinaris, alguna cosa al paisatge li va cridar l'atenció. L'herba lluïa d'un verd intens, el cel estava clar i uns núvols formaven una composició gairebé perfecta. O'Rear va aturar la camioneta al voral, va treure la càmera, va disparar unes quantes fotos i va tornar a la carretera. Anys després explicaria que aquell moment només va durar uns minuts.
La imatge va rebre inicialment el nom de Bucolic Green Hills, traduït com “Culines verdes i bucòliques”. Amb el temps seria rebatejada com Felicitat (Felicitat) i s'integraria al catàleg de fotografia d'arxiu, sense que el seu autor sospités el recorregut que l'esperava.
De l'arxiu fotogràfic al fons de pantalla més vist del món
Quan Microsoft va començar a preparar la experiència visual de Windows XP, llançat el 2001, l'equip de disseny buscava una imatge que funcionés a qualsevol tipus de pantalla, tant en entorns professionals a Europa i Estats Units com en ordinadors domèstics. La foto del turó tenia una cosa poc habitual: era lluminosa, neta, sense distraccions i transmetia serenitat sense resultar avorrida.
La companyia va decidir adquirir els drets per fer-la servir com fons d'escriptori per defecte. Segons ha explicat O'Rear, la compra es va tancar per una suma de sis xifres, protegida per un acord de confidencialitat, fet que la converteix en una de les llicències de fotografia més altes per a una imatge d'aquest tipus. Pel fotògraf, acostumat a vendre reportatges i portades, aquell encàrrec venia, a més, amb un gir personal important.
El mateix O'Rear va saber fins a quin punt aquella foto canviaria la seva vida en un moment molt simbòlic. La trucada del seu agent per comunicar-li que Microsoft havia triat la seva imatge va arribar la vigília del casament. En qüestió d'hores, una parada espontània a la vora de la carretera es transformava en un contracte milionari i en la cara visible futura d'un sistema operatiu que dominaria el mercat durant anys.
Amb l'arribada de Windows XP a Europa ia la resta del món, la imatge va començar a aparèixer a escoles, cibercafès, oficines públiques, empreses privades i llars. Es calcula que va ser vista per centenars de milions d'usuaris, convertint-se en un dels fons de pantalla més reconeixibles de la història. Per a molts joves de l'època, aquell turó va ser literalment el seu primer “finestra” a Internet.
O'Rear va relatar més tard que, durant els seus viatges, va començar a trobar-se amb la seva pròpia foto als llocs més insospitats: ferris a Grècia, hotels a l'Índia, aeroports repartits per tots els continents. El que havia estat un paisatge local de la Vall de Napa havia esdevingut una icona global de l'era digital.
La història personal darrere del fons de Windows XP
Darrere de la fotografia que milions d'usuaris van associar a la tranquil·litat digital, hi havia una història íntima marcada per la pèrdua, l'esforç i una segona oportunitat a l'amor. Chuck O'Rear feia aquest camí setmanal per la Vall de Napa per visitar Daphne Larkin, una experiodista amb qui començava una relació després d'una època complicada per a tots dos.
S'havien conegut a 1994 en un dinar a la mateixa Vall de Napa, organitzat per amics que van pensar que, en compartir professió i vivències semblants, podrien congeniar. Així va ser. Segons recorda Daphne, la connexió va ser immediata i, encara que al principi la vida professional i personal de cadascú no facilitava una relació estable, van acabar construint un vincle profund recolzat a l'empatia.
Tots dos arribaven de matrimonis previs i experiències familiars molt dures. El fill d'O'Rear, avui d'uns 65 anys, no ha pogut caminar mai i requereix cures constants. Daphne, per la seva banda, va perdre el seu fill Lucien als 10 anys després d'una operació de cor que va sortir malament i va deixar seqüeles irreversibles als pulmons. Durant anys, ella va combinar la cura de la família amb una carrera intensa en l'àmbit de la comunicació corporativa.
Aquesta realitat compartida de malaltia, discapacitat i divorcis va forjar entre ells una complicitat poc habitual. Daphne ho va resumir alguna vegada amb una frase que va quedar associada a la seva història: “Érem els desafortunats afortunats”. Malgrat tot el que havia viscut, havien aconseguit trobar-se quan gairebé cap dels dos no esperava tornar a enamorar-se.
Mentre O'Rear seguia viatjant fins a onze mesos a l'any per als seus reportatges fotogràfics, Daphne havia passat del periodisme a organismes internacionals, com les Nacions Unides, a un lloc directiu com a vicepresidenta sènior de comunicacions en un gran banc. A més, es va convertir en una de les veus pioneres a parlar de la criança de fills amb discapacitats, publicant columnes en revistes especialitzades en un moment en què amb prou feines es tractaven aquests temes als mitjans.
Un festeig llarg, una foto casual i un contracte històric
La relació entre tots dos va avançar sense presses. Van passar un any sent només amics, veient-se quan els viatges d'O'Rear ho permetien. Després van arribar els desplaçaments conjunts: ella va prometre trobar-s'hi a París per acompanyar-lo en una llarga assignació fotogràfica sobre la verema del vi arreu del món i, a partir d'aquí, van començar a construir una vida en comú.
Durant aquest temps, O'Rear recorria cada cap de setmana amb cotxe els aproximadament 80 quilòmetres que separaven St. Helena del comtat de Marin, a Califòrnia, per anar a veure Daphne. En un d?aquests trajectes, mentre la seva relació es consolidava, va decidir aturar-se uns minuts i captar l?escena que anys més tard acabaria sent Bliss.
Curiosament, Daphne no va saber res sobre la fotografia durant anys. Per ell, havia estat una més entre moltes preses de paisatge que feia a la carretera. No va ser fins al 2001, just abans de casar-se, quan el seu agent va trucar amb la notícia de l'acord amb Microsoft. La imatge es convertiria en el fons de pantalla per defecte de Windows XP a canvi d'una xifra de sis dígits.
A partir de llavors, la parella va començar a fer broma que el famós fons de Windows XP havia estat, en certa manera, “responsable” del matrimoni. L'èxit de la imatge va acompanyar la seva vida junts, tant en forma de reconeixement professional com de curiositat constant per part de periodistes i usuaris que volien saber on estava feta la foto o què hi havia darrere aquesta escena aparentment perfecta.
Després d'aquesta etapa, tots dos van aprofitar la visibilitat i l'experiència acumulada per desenvolupar projectes conjunts. Van publicar diversos llibres sobre regions vinícoles dels Estats Units, combinant la mirada fotogràfica d'O'Rear amb la ploma de Daphne. Aquesta aliança creativa els va permetre de seguir lligats al món del vi i del paisatge, però des d'un enfocament més personal i reposat.
Què va ser del paisatge real de Bliss
Mentre la imatge seguia apareixent a milions de pantalles, el lloc físic que li va donar origen no es va quedar congelat en el temps. El turó de Califòrnia on O'Rear va fer la foto s'ha transformat amb els anys, seguint la pròpia evolució de la Vall de Napa, una àrea cada vegada més bolcada en la producció de vi d'alta gamma.
En l'actualitat, el terreny funciona com una vinya privada. Les suaus ondulacions cobertes d'herba verda han donat pas a fileres ordenades de ceps, pals i estructures de cultiu. El paisatge real ja no sassembla al fons de pantalla minimalista i net que es va popularitzar amb Windows XP.
Aquesta transformació es va poder comprovar de forma gràfica el 2021, quan el youtuber Andrew Levitt va viatjar fins a la zona amb la intenció de recrear la famosa fotografia. Tot i que va localitzar el punt aproximat des del qual O'Rear va disparar als anys 90, es va trobar amb un escenari molt diferent: línies de vinya, camins de terra i canvis en la vegetació que feien impossible aconseguir una còpia fidel.
Les comparacions entre la foto original i les noves imatges deixen clar que la Bliss que recordem existeix ja només com construcció digital i memòria col·lectiva. El turó actual és una altra cosa: un espai productiu integrat al circuit vinícola de la regió, irreconeixible per a qualsevol que només la conegui per l'escriptori de Windows XP.
Més enllà de l'interès turístic puntual o de la curiositat d'alguns creadors de contingut, el lloc no ha esdevingut un gran atractiu per a visitants. A Europa i altres llocs, la majoria d'usuaris segueix associant Bliss a la pantalla de l'ordinador, no a una destinació física, cosa que subratlla fins a quin punt la imatge pertany ja, sobretot, al terreny de la cultura digital.
Una vida tranquil·la després d'una icona global
Mentre el fons de pantalla continua circulant en recopilacions nostàlgiques de Windows, resideixen a les muntanyes Blue Ridge, a Carolina del Nord. Avui mantenen una vida molt més pausada, en una zona boscosa coneguda com a Sherwood Forest, envoltats de natura i allunyats de les grans ciutats.
Després de dècades de viatges i feines a contrarellotge, tots dos gaudeixen d'una rutina senzilla. Els seus dies solen començar amb llargues caminades pels senders de la zona, i durant l'estiu aprofiten per nedar al llac proper a casa seva. Estan integrats a una petita comunitat local que, segons expliquen, els ofereix un entorn acollidor i tranquil després d'anys marcats pels compromisos professionals i personals.
O'Rear, que al seu moment va viatjar per mig món amb càmeres analògiques i equips de fotografia complexos, es permet ara el luxe de disparar principalment amb el telèfon mòbil. La fotografia forma part de la vida quotidiana, però sense la pressió de les grans assignacions. Daphne, per la seva banda, imparteix tallers d'escriptura de memòries i col·labora amb un diari local, on de vegades relata episodis de la seva història en comú.
Aquesta combinació de memòria personal i fenomen global és molt present en els projectes que ella imagina per al futur. Daphne ha arribat a escriure un relat llarg sobre la seva relació amb O'Rear i contempla la possibilitat de convertir-lo en un guió cinematogràfic. La història té tots els elements: una segona oportunitat en l?amor, la superació de cops durs i, com a teló de fons, la creació accidental d?una de les imatges més famoses de l?era digital.
Tot i l'aparent distància entre aquell turó californià i la seva vida actual a Carolina del Nord, ocupar un lloc especial a la memòria de la parella. Daphne sol assenyalar que, quan algú mira la foto, el més habitual és que pensi en quina etapa de la seva vida estava quan encenia el seu ordinador amb Windows XP: si estudiava a la universitat, si començava la seva primera feina o si passava algun canvi important.
Aquesta capacitat de la imatge per despertar records diferents en persones de tot el món és, potser, allò que explica la seva permanència. El turó verd i el cel blau actuen com un llenç neutre sobre el qual cadascú projecta la seva pròpia biografia. Al final, el fons de pantalla que va néixer d?una parada improvisada camí de veure algú estimat s?ha convertit en un símbol compartit per generacions senceres d?usuaris, des d?Espanya i la resta d?Europa fins als racons més allunyats del planeta.
